「レイジングハート、魔力の消費を節約できるかい？」

《……申し訳ありません。私は大魔力を放出する直射魔法や、収束砲などに適した形で設計されています。ですから、魔力そのものの節制は、あまり得意ではありません》

聞いてみたら、半ば予想した通りの返答が返ってきた。

レイジングハートは、もはやなのはのデバイスだ。僕は魔力が足りなくて起動すらできなかったのだから、それでいい。

砲撃主体のなのはの相棒としてやっていくためには、そんな機能はいらない。マリーさんを初めとするデバイスマイスターの面々が、そういう風にチューニングしていることだって、十分予測していた。

「……ん、わかったよ。じゃあレイジングハート、君には……」

だけど。

僕が起動できなかったレイジングハートと比べて、決定的な違いが、このレイジングハート・エクセリオンにはある。

新たに組み込まれたあの機巧。あれさえあれば、



……僕にだって、勝機はある。







押し寄せてくる炎の津波を、一発ずつシールドで防御しながら低空を翔る。

空気は熱されると上昇気流を生む。なるべく上空に出ない方が、吹き飛ばされる可能性は減るからだった。

中距離に入ったかという位置まで近づいたところで、ぶわっ、という大地を削る音が、津波の向こうから聞こえてきた。

「っ……レイジングハート！」

《Protection》

ガコン、と音がして、レイジングハートから火花が散った。カードリッジをロードする音だ。



僕の勝機はここにある。





ベルカ式カードリッジシステムは、魔力を圧縮した弾丸をロードすることで、魔法の底上げを行うシステムだ。

シグナムやヴィータを見ればわかるように、カードリッジのロードによって発生する魔力は、デバイスにも流すことができる。

つまり、カードリッジが続く限り、魔力が足りなくてもデバイスを起動させ続けていられるし、魔力が低くても、強力な魔法が撃てるのだ。

カードリッジがロードされ、強力に練り込まれた魔力が、レイジングハートの構築したシールドを巡る。

翠色の閃光。目も眩むような、光の洪水。

それが全て、僕のシールドから放たれている。

もともと少ない魔力を最大限に生かすように構築してあるシールドだ。必要以上の魔力が流れ、余剰分がまるまるシールドの硬度を強化していた。

硬く、より硬く研ぎ澄まされていく。

唸りをあげて炎熱の壁が迫ってきた。

前方にかざした盾が、それを迎撃する。

圧倒的に見えた焔が、驚くほど簡単に砕けていく。

「レイジングハートっ……ジャケットパージ！」

目の前が開けた瞬間、左手で構築していたバインドを発動させながら、ジャケットの靴の部分だけをパージする。

爆発に乗って地面を蹴り飛ばし、重力に逆らって真っ直ぐに宙を翔る。

《っ………！》

管制人格が息を飲むのがわかった。

ガコンっ……カードリッジがロードされる。

刹那、

《―――っ！！》

「ストラグル・バインドっ！」

二つの声が、重なった。







冷たい壁の中に、私はいた。

今まで味わったことのない、寂しすぎる無力感。

戦いたくても、戦えない。

魔法が使いたいのに、使えない。

私は今、ようやく彼の心情を理解していた。

驚くほど冷静に、それでいてショックは大きく。

彼はいつも、こんな気分を味わっていたのだろうか。

無限の書物の傍らに埋まって。

私は大きく息を吸った。

この身に残った魔力のかすをありったけ集めて、我ながら拙い構成だと思いながらも、懸命に一つの魔法を紡ぎながら。

「アクセルシューター……いってあげて。行って……ユーノくんを、助けてあげて」

頼りなさげに光を放つ桃色の球体が、しかし気丈に彼の後を追った。



もしそれが本当なら、あまりにも悲しすぎる。





《マスター……》

「……大丈夫。大丈夫だよ、レイジングハート」

激突のあと、トランスポートでいったん距離をとった僕は、右手に走る鈍い痛みに顔をしかめていた。

《申し訳ありません……シールドを維持しきれませんでした》

「いや、レイジングハートのせいじゃないよ。単純な僕の実力不足だから」

バインドを発動させた直後、あの管制人格がとったのは、シールドごと巨大な炎で僕を飲み込んでしまうことだった。

大きく口を開ける火炎を防ぐべく、シールドの大きさを無理やり拡大しようとしたところで、レイジングハートに流れる魔力が切れた。

カードリッジをロードする暇もなく、中途半端にかかったままのバインドをそのままに、緊急回避的に僕は転送魔法を発動していた。

咄嗟にレイジングハートを脇にかかえ、空いた右腕でシールドを展開したものの、やはり衝撃は盾を抜いてきて。

「まずいな……腕、上がらないや」

手首から肩にかけて、痺れでほとんど動かなくなっていた。

《申し訳ありません……》

「いや、だからね……これは僕のせいだから。レイジングハートは悪くないよ。それに、今は……」

そんなことを考えている場合ではない。

「レイジングハート、僕のバインドは、どれくらいかかった？」

《……予定していた術式の1/3が機能しています。部位的には……マスターと同じ、右腕を》

そうか……1/3か。

爆発の名残である砂埃が晴れ、その向こうに管制人格の姿がみえた。

なるほど、翡翠のリング・バインドは肩・肘・手首にきちんとかかってくれている。

予定では、かかるはずだったバインドは、１０。

両肩・両肘・両手首、両膝・両足首の十だ。

想定していた戦況とは、程遠い。

「……でも、やるしかないよね」

自分自身を叱咤するべく、あえて声にだした。

「レイジングハート、カードリッジはあと何発残ってる？」

《あと二発です》

「二発か……わかった、レイジングハート、新しいカードリッジをセットするから、いったん全部ロードしちゃって」

《All Right》

ガコン、ガコンと連続した金属音が鳴って、レイジングハートから空になった薬莢が排出される。

迸る魔力をその身に蓄えた彼女は、まず間違いなく数分間は持ってくれるだろう。

「じゃあレイジングハート、手筈通りに頼むよ」

《……了解しました。マスター……御武運を》

「……どこで知ったんだい、そんな台詞？」

レイジングハートが苦笑し、会話が途切れた。

一瞬の緊張。

そして……

「……Ｇｏ！チェーンバインド！」

レイジングハートの穂先に、翠の魔方陣が展開される。

彼方管制人格の方も、なんらかの魔法を起動させたようだ。

距離はおよそ、20歩ほど。その気になればすぐに接近できるだろう。

僕は走った。

蒼空を駆けた。

「……いくぞっ！」

第二の激突が、始まろうとしていた。







ユーノには、知らないことが２つあった。

１つは、高町なのはがその全力を振り絞って放った、たった一発のアクセルシューターがあること。

そしてもう１つ。





……戦場には結界が張られており、救援の到着には、彼の想像を遙かに超える時間が掛かると言うこと。



この２つを、ユーノ・スクライアは知らない。









上空へと飛び上がった僕は、敵の放った術式を迂回するように、鎖を走らせた。

うねり、旋回し、歪み、たるみ、右に曲がり、左に曲がり、上昇し下降し、加速し減速しながら進むチェーンは、思惑通り敵の左手にまきついてくれた。

同時に、下方で耳をつんざく爆発音が鳴り響いた。

「っ……！」

背筋が寒くなるほどの破壊力。

地を抉り空を焼くその炎を、シールドで受け止めるという選択をしないですんだのは、ただの偶然だ。

ぞっとした。目がくらみ、足が震える。

《―――！！》

だけど、止まっている暇はなかった。

巻き付いた鎖を引きちぎろうと、敵は力任せに腕を動かした。

それが狙いであることも知らずに。

「レイジングハート！」

《はい！》

ガコン、新しくセットしたカードリッジの一発目がロードされる。

その瞬間、僕はためらいなく、



手を離した。



《っっ――――！？》

当然鎖に引っ張られ、宙を舞うレイジングハート。

だけど敵は狙い通り、体制を崩してくれた。

「っ……行く、ぞっ！」

空中にシールドを展開する。

普通の飛行では遅い。

レイジングハートを手放してまで作った一瞬の隙だ、逃すわけには行かない――！

「は……ぁぁあああ！」

無理やり体をひねって、シールドを蹴った。同時に飛行魔法でも下降を実行する。



効果は予想以上だった。



恐るべきスピードで、地面が、敵が迫ってくる。

「っ……！！」

恐怖に顔がひきつっているのを自覚しながら、それでも僕は震える指先で二つの術を構成した。

一つ目、フローターフィールドが発動する。

柔らかい壁に肩をぶつけ、強引に勢いを殺した僕は、間髪いれずに２つ目の術を展開する。

《―――っ！》

無防備な敵の体に、ストラグルバインドが巻き付いた。

一瞬の隙は延長されて、１秒の硬直になった。

「リングっ……バインド！」

悲鳴をあげる体を無視して、新しい魔法を構築、一息もつかずに発動させる。

淡く輝くリングが、さらに敵の体を縛った。

１秒の硬直は、３秒の静止になる。

「ちっ……チェー、ンっ……バインドぉ！！」

呼吸もとめて、四発目を撃った。

鎖がだめ押しとばかりに敵を捕らえる。

３秒の静止は、２０秒の拘束に繋がった。

《っっ―――――！！？》

声にならない声をあげて、管制人格はもがいた。

ミシミシと、三重のバインドが軋む。

思っているよりも、早く解除されるかもしれない――そう判断した僕は、ギリギリもう一呼吸を我慢して、ディレイバインドを置いておいた。

ようやく酸素を吸い込み、後方へ下がる。

《マスター！！》

そこへ、自分で鎖を操って振り回される起動を制御した、レイジングハートが飛んできた。

「っ……お帰り。首尾はどうだい？」

小規模のフローターフィールドで受け止め、再びキャッチする。

《上々です。計１４個、寸分違わず設置してきました》

誇らしげに言うレイジングハート。やっぱり彼女は優秀だ。

「そっか……よし。行くよレイジングハート……」

準備は整った。





撃つべきは、切り札。







私は焦っていた。

山の中腹で突然起きた、麓からでもはっきりわかる爆発。

それ以来、二人と連絡が取れない。

「だからねクロノ、救援を……」

『ああ、わかっている。こっちも今、そちらへ向かう準備をしているところだ』

開いたウィンドウの向こうでは、ばたばたと局員が走り回っているのが見てとれた。

確かに、急いでいるんだろう。

だけど私は、それでも言うしかなかった。

「お願いクロノ……お願いだから、早く来て」









五分後。

山の中腹を、緋色の閃光が凪ぎ払うのが見えた。