管理局にとって、年の初めほど関係のない行事はない。

そもそも管理する次元世界ごとに時期が違うのだ。

ましてや本局ともなると１日という感覚そのものが曖昧になる。太陽も登らなければ夜もこない。

だから本局で働く人間は、年が明けたことにすら気付かないことがまれにあった。

「……ってわけで、初詣はまだ行ってないよ」

「あ、そう？じゃあ一緒にいかない？」

というわけで。

なのはと一緒に、地球の神社へ時期遅れの初詣に行くことになりました。





閑散とした神社で





この世のどこかに、誰も知らない神社があるという。

様々な妖怪が夜な夜な集まり、巫女と共に酒宴を繰り返すというおかしな伝承が、無限書庫の片隅に、申し訳なさそうにおいてあった。

僕が初めて地球に行ったのは９歳の時であり、一年もしないうちにミッドへ帰ってきた。それ以来地球では大した時空犯罪もなく、地球に関してそれ以上調べる機会のなかった僕にとって、神社の情報はそれがすべてだ。

だから、神社についての第一声が、

「あれ、巫女さんいないね？」

だったのは、仕方がないことだと思う。

「ユーノくん、そういう趣味だったんだ……」

「ち、違うよ！不可抗力だって、これは！」

突き刺さる視線が痛かった。

真っ赤な振り袖に身を包んだなのはは本当にかわいくて、反比例的にそんな視線を浴びる苦痛が普通より２割くらい増している。

誤解をとくのに結構苦労しながら、賽銭箱に入れる小銭をポケットから、

「あ……円、持ってきてないや」

間違ってミッド通貨をそのまま持ってきてしまったことに気付く。

「ごめんなのは、お金かしてくれる？」

「ふえ？」

いたたまれない気持ちになりながら、となりにいるなのはを頼る。

女性からお金を借りる男性って、正直どうなんだろう？

「うんいいよ、はい」

幸いなのはは気にした様子もなく、あっさりと財布を渡してくれた。って、あれ？

「な、なのは？これ、開けてとっちゃっていいの？」

人の財布を開けるのは、それなりに抵抗がある。普通に小銭だけ貸してくれればいいのに、どうしてわざわざ財布ごと渡すんだろう？

「うん、いいよ。ユーノくんだし」

……信頼されてる、って事なんだろうか？

釈然としないまま財布を開ける。

なのはの財布は長方形を折り畳み、内側に小銭入れが取り付けられているタイプの財布だった。

小銭入れのチャックを開き、１０円玉を取り出すときに、となりの透明なポケットに写真が入っているのが見えた。

「あ、この写真……」

一年ほど前だっただろうか。

なのはの怪我が完治したお祝いに、みんなで集合して撮った写真だ。



あの時の怪我は、本当に酷かった。

毎晩毎晩、泣きじゃくるなのはをなだめに行ったものだ。

……そういえば、この写真を撮ったとき、たしか……



「ああ、それ？それは……い、いろいろと、思い出の写真だから」

うっすら桃色に頬を染めて、なのはが言う。

……たぶん、僕の方も赤い顔になっているんだろう。

「そ、そっか。はいお財布、お金は今度返すね」

「う、うん！」

財布を返すときに、指が触れる。

とたんにお互い赤くなって、僕は慌てて手を引っ込めた。





僕の記憶が確かなら、写真を撮ったとき、僕となのははこっそりと手を繋いでいたはずだった。





なのはの話では、参拝の時は、頭の中で願い事を唱えるといいらしい。

だけどさっきのことで頭がいっぱいだった僕は、まずなによりを願うより先に、

（……今年はなのはと、もっと一緒にすごせますように）

墓穴を掘って、頭の裏まで熱くなる思いをした。

「ユーノくん、どんなお願いをしたの？」

「…………」

答えられる訳がない。

返答に困って顔を伏せると、

「私はね、今年はもっと、ユーノくんと一緒にいたいなあ、ってお願いしたよ」

……聞き間違いではなかろうか。

慌てて前をみると、そこにはなのはの後ろ姿。うなじまで赤く染まっている。

「……ユーノくんも、同じだといいなあ」

呟くようにそういうと、なのははこちらに振り向いて、

「写真の効果、あったかな？」

恥ずかしそうに首をかしげてウインクするなのはが、息を飲むほどかわいくて。

「……うん。抜群だったよ……」

呆然とそう答えることしか、僕にはできなかった。









余談だが。

「どうやユーノくん、うちのラブラブ写真大作戦は？」

「はやて、君の入れ知恵だったのか……」

そういうことらしい。終わり。