迂闊だった。

『業火の魔導書』と『焔の石』。

二つの対になるロストロギアと、その間にあるシステムに、僕は気づけなかった。

手元にあった魔導書は、すでにない。

自分で自分に転送魔法を使って、『石』へと向かったようだった。

ＳＬＢが巻き起こした雪煙と、『石』が放つ蒸気とで、あたりは完全に見えなくなっている。

少なくとも、すぐ傍らのなのは以外、僕にはなにも視認できていなかった。

「……なのは」

視界を塞ぐ白煙の向こうに、灼熱の使者が、現れているのがわかる。

防寒は、もう意味をなさない。いや、むしろ邪魔にもなるだろう。

結界を消滅させて、僕はなのはに視線を向けた。

「なに、ユーノくん……？」

なのはは疲弊していた。当然だ、撃った魔法はディバインが一発に、全力全壊のＳＬＢ。

これで疲れた様子が皆無だったら、なのはは悪魔どころか閻魔になれる。

「…………」

へにゃっと眉を歪ませ、肩で息をするなのは。

これは僕のミスだ。それはわかってる。でも……

「……だからＳＬＢはやりすぎだって言ったのにっ！」

「ふぇーん、ごめんなさいぃ〜！」

怒鳴らずにはいられなかった。





―桜雪―





作動したのは、おそらくバックアップシステムだ。

『石』にはたぶん、万が一魔導書が機能を停止、または暴走したときのための、修正プログラムみたいなものが入っていたんだろう。

結果、なのはのＳＬＢの余波を受けて『機能を停止』した魔導書が、システムによって完全な形で復活した……んだと思う。

「なんか『おそらく』とか『たぶん』とか、心細い単語ばっかだね……」

「し、仕方ないでしょぉっ！？」

だって『魔導書』は、さっきまで無限書庫に封印されていたのだ。依頼が毎日山のように舞い込んでくる無限書庫にとって、封印済みの危険性がないロストロギアの調査など二の次、『石』に関してだって、封印に必要な最低限を調べただけなのだ。

書庫は、パンク寸前だった。

だから、『石』にバックアップの役割があるなんて、今の今まで考えもしていなかったし。

「まあ、それが僕のミスなんだけどさ……」

言ってるうちに気がついた。そうだよ、考えなかった僕が悪いんじゃないか……。

「……し、しょうがないよ、ね？ね！？」

慌てたようにフォローをしてくれるなのは。

でもいいよ、こんなダメな奴、無理にかばわなくったって……。

自覚したとたん、思いっきり鬱になりそうだったけど、すんでのところで耐える。

そうだ、今はそんなこと、考えてる暇はない。

煙が晴れる。



「……くるよ、なのは」

「うん！」

奥から現れたのは、全身に幾筋も赤いラインがはしる、人型の管制人格だった。

静かに瞳をとじるそれの、赤く浮き出た骨格が脈動している。

『業火』。

ぽそりと動いた唇が紡いだのは、きっとこの一言だっただろう。

瞬間、

「レイジングハート！」

「シールド！」

大気が悲鳴をあげた。

全てを焼き尽くす熱風と、想像を絶する爆風が、同時に辺りを蹂躙する。

「っ………！」

じりじりと、シールドが焼けついていくのがわかった。ボシュッと音をたてて、バリアジャケットの袖が焦げた。

地面を覆っていた雪が、液体という過程を飛び越えて一気に蒸発する。

そしてそれすら吹き飛ばす爆炎が、さらにその奥から――

《Muster！》

横から飛び込んできた悲鳴に、僕はとっさにシールドを拡大した。

隣にいるなのはも、余裕をもって包み込めるくらいに。

「うわっ……！」

その分シールドにかかる負担は増大し、僕へのダメージも大きくなる。

ジャケットは肩まで爆ぜた。

だけどシールドそのものは、多少軋んだ音をたてたものの、なんとか持ちこたえてくれたようだ。

補助魔法が得意でよかったと、自分にやどる僅かな魔法資質に感謝する。

「ぁっ……ユーノくん……」

なんかエロい……じゃなくて。

「……大丈夫？」

「ん……ごめんね、魔力が……」

見ればなのはは全身ぼろぼろ、ジャケットはズタズタで、立ち上がる気力もなく、地面にへたりこんでいる状態。

「…………」

思わず息をのむ。

いくらついさっき全力全壊を撃ったとは言え、これはあまりにも疲労しすぎている……って、ことは。

「……なのは、また無茶してたでしょ」

「にゃ、にゃはは……バレた？」

バレるに決まってる。

よく考えたら、強固なバリアジャケットに包まれたなのはの手のひらが、あんなに冷えているはずがないのだ。

「……今くらいの爆発なら、たぶんフェイトたちからも見えてるはず。しばらくしたら救援がくると思うから、それまで休んでて」

「え、そ、それじゃあユーノくんが……」

「いいから！」

強引に座らせて、僕はなのはを庇うように立ち上がる。

「僕は、いいから」

静かにそう告げると、なのはは一瞬、視線を空に泳がせた。

何かを口に出そうと唇が動くが、僕はそれを無視してもう一枚シールドを作動させる。

「……レイジングハート、もう一度付き合ってくれるかい？」

《Yes、My Muster.あなたは今でも、私のマスターです。力を貸せというのなら、全力でお付き合いいたしましょう》

その言葉に唇が緩むのが、自分でもわかった。

後ろ手に手をつき出すと、震える腕が、槍のような形状に変化したレイジングハートを乗せてくれる。

「……初めてだね、レイジングハート。起動もできなかったのに、エクセリオンモードなんて……僕なんかにも使えるのかな？」

《Don't Worry.マスターになら、できます》

「ありがとう。それじゃ、行こうか？」

救援が来るまで、時間を稼がなければならない。

トランスポーターは無いし、転送魔法の許可も、部隊単位でしかも長距離となれば、下りるまで時間がかかるだろう。

しかも僕には、あまり魔力がない。二人分のシールドを張ったまま数時間を耐え抜くのは、はっきり言って無理だ。

ならば、やることは一つ。

「近寄って、バインドで縛りあげて……攻撃を止めるよ」

《Yes》

耐熱と対衝撃の結界を張れるだけ張って、なのはを守る。

「……なのは。少しでも危ないと思ったら、念話で言って。すぐに助けに来るから……わかった？」

こくん、と素直に頷いた。

いざとなったら、犯罪覚悟で転送魔法を使って戻ってくればいい。非常事態だ、たかが個人の短距離転送、多少は見逃してくれるはず。

「よし。行くよ、レイジングハート」

簡単な戦略を練って、結界から一歩、踏み出そうとしたその時。

「……待って！」

後ろから、泣き声のような声が、僕を引き留めた。

「一つだけ、約束して」

「……なんだい、なのは？」



「……お願いだから。お願いだから、ユーノくんも……無茶しないで。危なくなったら帰ってきて。絶対、絶対……無事に帰ってきて……！」



……ぐんとハードルが上がったようだ。

「ん、わかったよ。必ず戻ってくる。それでいいかい？」

「……うん」

か弱く返事をするなのはに、さっきまでの陽気な姿はない。

取り戻さなくては。

そして、もう一度笑顔をみたい。

僕はただそれだけを胸に、結界から飛び出した。