―桜雪―


封印は順調だった。

《『魔導書』の正常稼働を確認――バリアジャケットとあわせて、理論上絶対零度まで耐えられます》

レイジングハートの精密な演算と魔法出力により、周囲の寒気は完璧に相殺されている。

「……ユーノくん、あれが『石』だよね？」

歩き始めて数十分、目を凝らしてみれば、紅蓮に輝く石が、眼前に現れていた。

「うん……あれだね。じゃあなのは、ちょっと待っててくれる？」

うん、という元気な返事――なのはは変わらないな――を聞いてから、僕は固定型耐寒結界の構築を始めた。

封印は、『魔導書』にも多少の影響を与える。それは要するに、封印の瞬間、一瞬だけ『魔導書』の魔法出力が０になるということなのだ。

-273℃。絶対零度に耐えうる結界を作っておかなければ、その瞬間にお陀仏。ミスがないよう、慎重に魔法を造り上げてゆく。

十分頑丈になったと思ったところで、もう一層結界を造っておく。念のため、とはあればあるほどいい。

「……うん、できた。なのは、レイジングハートをバスターモードにして」

足元に魔方陣を展開させ、イメージした術式を固定する。魔力を巡らせて、構築した結界を出力する――

「うん、わかった。レイジングハート、バスターモード！」

《Buster Mode,Drive》

なのはの掛け声と、レイジングハートの起動音。それらと同時に、二人と一機をすっぽり包み込む、こぢんまりとした結界が現れた。

「わあ……あったかい」

《『魔導書』の出力を停止。供給魔力を全て、封印に回します》

「あ、ちょっとまって。封印の前に、シールドを貫かないと」

『焔の石』は、常に自らを包む純粋魔力障壁……ラウンドシールドを展開している。

封印するには、まずそれを消滅させなければ、封印魔法が届かないのだ。

《……了解しました。封印魔法の構築をキャンセル、新規にDivine Busterを構築します》

「……だね。ユーノくん、結界、壊れたりしない？」

「一応耐寒結界だけしか造ってないし、結界破壊の付属効果を付けなければ壊れないはずだけど……レイジングハート、ディバインって、純粋魔力砲撃だっけ？」

《はい。結界に干渉する付属効果はありません》

「ならなにも問題はないな。なのは、安心してぶっぱなしちゃって！」

「……うん！」

力強く頷いて、レイジングハートを構えるなのは。その表情が隠しようもなくうきうきしているのは……僕の気のせいだと思いたい。

「行くよ。ディバイン――」

《Divine Buster》

「――バスター！」

轟音が、結界の中に響いた。桜色の閃光が、あっという間に視界を埋め尽くす。

「……ねえ、なのは」

「え、ユーノくん！？」

思わず口をついて出た言葉。それはまるで、溢れ出るように……

「……雪にはね、嫌な思い出が……一つあるんだ」

言うつもりは無かった。

「……思い出す度に泣いて……眠れなくて」

考えても、いなかった。

「ゆ、ユーノくん！？き、聞こえないよ！」

「……そんなとき、ふっと……思い出すんだ」

だから。

「……君の、眩しい煌めきを……」

聞こえていなくても、良かった。







「あとは、封印するだけだよ」

目の前で膨れているなのはをさらっと無視して、『石』を指差す。

「……ねえ、さっきなんて言ったの？」

「レイジングハート、封印魔法の構築はできてる？」

《はい。Sealing、撃てます》

「……うー!!!」

手足をばたつかせて、不機嫌を表すなのは。

僕はため息をついて、なのはの頭に手のひらをのせた。

「……ねえなのは」

「に、にゃっ！？」

「僕はあんまり魔法資質が高い方じゃないから、結界はそう長く持たない。お話なら後でいくらでも聞かせてあげるから、今は封印してくれない？」

まるで子供を言い聞かせるようだな、と自分で思いながら、おいた手のひらで、なのはの頭を撫でる。

ゆっくりと、動物が毛並みを整えるように。

「にゃ、にゃぁ…」

そのかいあってか、なのはは猫が背中を丸めるがごとく、大人しくなってくれた。

《…………》

レイジングハートの視線がいつもより粘っこいような気がしたが、たぶん気のせいだろう。だって身に覚えがないし。





赤面したままレイジングハートを構えるなのは。しかしその魔力に隙はなく、封印に使うにはもったいないほど眩い輝きを放つ。

考えてみれば。

こうやってなのはを守るのは、PT事件以来かもしれない。

まだ僕にもついていけた、あの頃。

ただ壁が硬いだけでは、なのはを守れない……そのことに、まだ気付いていなかったあの頃。

「……懐かしいな」

六年ぶりに見るなのはの背中は、とても小さくて。

触れたがる手が、かわりに震えた。

「レイジングハート、エクセリオン！ドライブ！」

《Excelion Mode,Drive Ignition》

意識が引き戻される。

魔力光で満ち満ちる結界の中で、レイジングハートが桜色の翼を広げていた。

「……できたよ、準備。撃っていい、ユーノ君？」

……またあのうずうずした表情。すでに頬の赤みは消え、代わりに早く撃ちたくて仕方がない、という物騒な『砲撃願望』が滲み出ている。

《……Muster,ユーノ？》

レイジングハートも明滅する。

……僕が持ってた頃は、こんなに乱暴なデバイスじゃなかったのに。

まあ、僕はレイジングハートを起動させることすら出来なかったわけだし、こっちの方が素なのかもしれない……と思いかけて、やめた。

いくら親友とそのデバイスでも、たぶん怒るから。

「……いいよなのは、レイジングハート。気のすむまでやっちゃって」

手のひらをふって二人――正確には一人と一機――を促す。

さっきまでの思考が若干言葉に出た気がするけど、なのはとレイジングハートは気付いていないみたいだ。むしろそれどころではないと、表情が語っている。

「よーっし……行くよ、レイジングハート！久々の全力全壊っ……！！スターライトぉぉ……っ！」

《Star Right breaker》

……巨大な魔方陣が展開され、周囲の魔力が収束する。いや、いくらなんでも収束砲でやらなくても……

「っっっブレイカーぁぁああっっっ！！！」

放たれたそれは、もはや色彩がわからないほどの輝きだった。

美しいはずの桜色はあまりの光量に真っ白としか見えなくなり、結界をものともせずに貫通する。

一応あれくらいの隙間なら効力は続くけど……

「……『念のため』、しておいてよかった」

しかし、管理局の白い悪魔の名は、伊達じゃあなかった。

「レイジングハート……カードリッジロード！」

《Lode cardrid》

満面の笑みを浮かべて宣言する。

慌てて追加の結界を張りながら、僕は思った。

やっぱりなのはは、色んな意味で想定外だ……と。





ぶわっ、と結界内に突風が吹き荒れる。余波を受けて『魔導書』のページが勢いよくめくれ、完全に機能を停止する……はずだった。

「………！？」

『魔導書』に光が灯る。

さっきまでのだらけた思考を引き締めて、僕は『魔導書』に手を伸ばす。

なのはの砲撃はまだ止まない。たぶん、なのはは気付いていない……

「……えっ！？」

……いや、気付いた。

余剰魔力を放出するレイジングハートが、異常事態を告げる。

《……『焔の石』、封印失敗しました――》

呼応するように膨れ上がっていく、二つのロストロギアの魔力。

『魔導書』はレイジングハートとのリンクシステムを強制廃棄し、暴走を始める――

事態は、ここに来て急転し始めた。